袁世凯早年想走科举一路，但却两度名落孙山，他一怒之下把诗文付之一炬，忿然说道：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶？”因此袁世凯便于1881年10月前往山东登州投奔驻防当地的吴长庆，开始了他的军旅生涯。后来发迹于朝鲜，归国后在天津小站训练新军。清末新政期间积极推动近代化改革。辛亥革命期间逼清帝溥仪退位，以和平的方式推翻清朝，成为中华民国临时大总统。
慈禧和袁世凯的渊源始于戊戌变法，袁世凯背叛维新派，像光绪高密，最终得到了慈禧的赏识和信任，把他当成忠臣对待，自此，袁世凯也开始走向了仕途。受到了慈禧十分的恩宠。从清末的整个历史时期来看，袁世凯虽然欺上瞒下，两边敷衍，但是也算救过慈禧的命，慈禧自始至终还是比较相信袁世凯的，直到八国联军侵华之后，帝国主义承认慈禧在中国的统治势力，引起了做皇帝梦的袁世凯的大大不满。
1906年以后，革命排满运动日益扩大，立宪思潮迭起。相当一部分满清权贵猜忌汉官，而这时袁世凯手握重兵，身兼多职，慈禧担心自己失去军权由此开始怀疑袁世凯。但是她却没有杀袁世凯，慈禧擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，以维系自身的绝对权威。虽然袁世凯手握重权重兵但他在练兵打仗方面没人能代替，当时的袁世凯是有帝国势力撑腰的，慈禧也不敢恣意妄为，而且当时的慈禧是最清楚大清将亡的人了，自己享乐尽欢才是她想要的，至于自己死后大清的命运她并不关心！
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